Фамилия Бурлаченко образована по распространённой в украинской и южнорусской ономастике модели: к основе Бурлак- добавился суффикс -енко, который изначально означал «сын» или «потомок». Поэтому буквальное значение фамилии — «сын Бурлака». Такие фамилии на -енко в XVI–XVII веках закрепились в среде казачества и крестьянства на землях современной Украины, а затем вместе с миграционными потоками попали на Дон, Кубань и в другие регионы.

Корень фамилии — прозвище Бурлак. У южных славян, в том числе у украинцев, это слово имело значение «холостой, одинокий или бездомный человек». В этом смысле Бурлак — не род занятий, а социальная характеристика: так могли назвать человека, который не обзавёлся семьёй и хозяйством, вёл бродячий или независимый образ жизни. Позже, когда прозвище стало наследственным, оно полностью заменило собой прежнее крестильное имя и в повседневном обиходе, и в официальных бумагах.

В русском языке слово «бурлак» прочно ассоциируется с работой на речных судах — тягой барж бечевой. Однако для фамилии Бурлаченко эта версия менее вероятна. В центральной России бурлаки были сезонными наёмными рабочими, и такое прозвище могло закрепиться за человеком, который промышлял этим тяжёлым трудом. Но на юге, в казачьей среде, где фамилии на -енко особенно типичны, «бурлаком» называли именно одинокого, бездомного или бессемейного человека. Ономасиологи (например, Б. Унбегаун) указывают, что в украинских говорах это значение было основным. Поэтому для Бурлаченко более правдоподобна исходная социальная трактовка.

Таким образом, предок носителя фамилии Бурлаченко, скорее всего, был человеком, не связанным семейными узами или постоянным домом. Со временем прозвище, данное по этой черте, перешло к детям и закрепилось как фамилия, пройдя путь от описания образа жизни к родовому имени.