Фамилия Бурлачкова — женская форма фамилии Бурлачков, и в её основе лежит прозвище Бурлак. Вопреки расхожему мнению, оно не всегда означало человека, тянущего баржи. В русских говорах слово «бурлак» имело несколько значений: это и наёмный рабочий на речных судах, и, что не менее важно, холостой, бездомный бродяга, а в некоторых регионах — даже задира или буян. Таким образом, прозвище могло отражать как род занятий предка, так и его образ жизни или характер.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе «бурлак» добавился суффикс -ов-, указывающий на принадлежность (чей сын? — Бурлаков), а затем — типичный женский суффикс -а. Получается: «дочь (или жена) Бурлака». Фамилия стоит в ряду таких же «профессиональных» прозвищных фамилий, как Плотников, Кузнецов, Мельников, но с той разницей, что слово «бурлак» было не столько ремеслом, сколько социальным статусом — сезонным и часто временным.

Географически фамилия Бурлачков (и, соответственно, Бурлачкова) тяготеет к Поволжью, бассейнам Оки и Камы — местам, где бурлачество было массовым явлением до середины XIX века. Однако не стоит забывать и о втором значении: в северных и сибирских говорах «бурлаком» называли одинокого мужика без хозяйства. Поэтому носитель фамилии мог быть не речником, а, скажем, пришлым работником или человеком, не обременённым семьёй.

Интересная деталь: в некоторых диалектах фамилия могла писаться через «о» — Бурлачков, хотя ударение в исходном слове падает на второй слог: бурла́к. Вариант Бурлачков — это результат аканья, когда безударный «а» произносится как «о». На письме это закрепилось в разных регионах по-разному, поэтому можно встретить обе формы, но корень у них один.

С точки зрения истории сословий, Бурлачковы — почти наверняка крестьянская фамилия. Бурлаки не относились к привилегированным слоям, а сам промысел был тяжёлым и низкооплачиваемым. В дворянских родословных книгах эта фамилия не встречается.