Фамилия Бурлан образована от прозвища Бурлан. Скорее всего, в основе лежит диалектное слово «бурла» — так в некоторых говорах называли овраг в поле или большой колокол. Прозвище могло отражать особенности характера родоначальника: либо эмоционального и чувствительного человека, либо, наоборот, горячего и вспыльчивого. Такая многозначность не редкость для прозвищ, построенных на звуковых ассоциациях.

Словообразовательная модель проста: к основе «бурл-» добавили суффикс «-ан», который в русских прозвищах часто указывает на носителя признака или действия (сравните: «крикун», «ворчун»). Фамилия закрепилась в форме без дополнительных суффиксов — Бурлан, что встречается реже, чем патронимические окончания (-ов, -ин). Такая «голая» форма могла сохраниться в южнорусских и украинских землях, где прозвища нередко переходили в фамилии без изменений.

География фамилии тяготеет к югу России и Украине. Встречаются носители в Белгородской, Воронежской и Ростовской областях. Это косвенно подтверждает связь с диалектом, ведь слово «бурла» именно в этих краях имело хождение. Иногда фамилию путают с Бурлаков, но это разные корни: «бурлак» — наёмный работник на речных судах, а «бурлан» — скорее прозвище по характеру.

В ономастических справочниках фамилия не получила развёрнутого толкования, но её можно сравнить с однокоренными Бурлов, Бурлаев. Все они восходят к звукоподражательной основе «бур-», передающей гул, шум или бурление. Так что предки человека с фамилией Бурлан, вероятно, были людьми с громким голосом или вспыльчивым нравом — либо жили у оврага, который в народе прозвали Бурлой.