Фамилия Бурланков — это классический пример того, как тюркское имя прошло через украинскую огласовку и затем обрусело. Основа здесь — имя Бурлан, которое восходит к тюркскому слову «бури» — «волк». Само слово «бури» не исконно тюркское, а заимствовано из древнеиранских языков, что лишний раз напоминает о древних контактах степных народов. Волк в тюркской мифологии — тотемный зверь, символ силы и воинской удали, так что имя Бурлан давали с пожеланием мальчику вырасти смелым и независимым.

Интересна словообразовательная цепочка. Сначала имя Бурлан обрастало уменьшительно-ласкательным или просто обиходным суффиксом -ко, характерным для украинской антропонимии. Так появилась форма Бурланко — типичная для Поднепровья или Слобожанщины. Когда носители этой фамилии оказались в великорусской среде, её адаптировали под местную модель: суффикс -ко заменили на русский патронимический -ов. Так Бурланко превратился в Бурланкова, а затем и в привычного нам Бурланкова.

Впрочем, не стоит исключать и более прозаичную версию. В русских говорах «бурлак» — это наёмный рабочий на реке, тянущий баржи. Фамилия могла возникнуть и от прозвища Бурлак, но с суффиксом -анк- (Бурланок), который в украинском языке часто указывал на молодого, неопытного бурлака. Тогда Бурланков — это «сын молодого бурлака». Эта гипотеза менее популярна у ономастов, но по-своему логична, особенно если учесть, что фамилия бытует в регионах, где волжский или днепровский бурлацкий промысел был обычным делом.

География фамилии сегодня не показывает какой-то одной точки концентрации: Бурланковы встречаются и в Поволжье, и на юге России, и в Сибири. Это говорит о том, что фамилия формировалась в разных местах независимо — от одного и того же имени или прозвища. В документах XVII–XVIII веков такие фамилии почти не фиксируются, что типично для поздних «прозвищных» образований крестьян и посадских людей, которые получили наследственные фамилии только после ревизий.

С точки зрения модели, фамилия редкая: сочетание тюркского корня с украинским суффиксом и русским окончанием встречается нечасто. Она стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Бурлаков, Бурлаченко, Бурлаковский, но отличается от них именно своей «гибридной» историей. Если Бурлаков прямо указывает на занятие (бурлак), то Бурланков скорее отсылает к личному имени, хотя и с возможной подсказкой о том же ремесле.