Фамилия Бурляев образована от прозвища Бурляй. В её основе лежит не одно значение, а целый веер возможных смыслов, и в этом её особенность. Слово «бурляй» могло произойти от диалектного «бурла» — так в некоторых говорах называли овраг в поле или большой колокол. Если верна первая версия, прозвище указывало на место жительства предка — у оврага. Если вторая — на профессию: звонаря или мастера по отливке колоколов.

Но есть и третья, не менее правдоподобная версия: от глагола «бурлить» — «плакать, реветь», «буянить, вздорить, скандалить». Тогда Бурляем могли прозвать человека эмоционального, чувствительного или, напротив, вспыльчивого и горячего. Такая многозначность типична для прозвищ, которые со временем закрепились в фамилиях.

Сама фамилия образована по стандартной модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на -й. То есть Бурляй → Бурляев, буквально «сын Бурляя» или «из рода Бурляевых». Эта модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, но основа здесь нестандартная, что и выделяет фамилию среди множества однокоренных, вроде Бурлаковых или Бурлиных.

Самый известный носитель фамилии — Николай Петрович Бурляев, советский и российский актёр, режиссёр, народный артист России. Его путь в кино начался не сразу. В 1957 году он пробовался на киностудии вместе с братом Борисом, но роль досталась не ему, а брату. Разочарованный Коля перестал думать об актёрской карьере. Всё изменилось в 13 лет, когда случай свёл его с Андреем Кончаловским. Тот снимал дипломную ленту «Мальчик и голубь» и взял Николая на главную роль. Дебют оказался триумфальным: на Международном кинофестивале в Венеции в 1962 году картина завоевала «Бронзового льва святого Марка». Так фамилия Бурляев прочно вошла в историю русского кино.