Фамилия Бурляев — самобытный памятник славянской культуры, а её основа, прозвище Бурляй, оставляет пространство для нескольких версий. Самая прямая из них — от глагола «бурлить». В русских говорах это слово означало не просто шуметь или кипеть, а имело конкретные человеческие проявления: «плакать, реветь», «буянить, вздорить, скандалить». Прозвище Бурляй в таком случае давали человеку эмоциональному, чувствительному — либо, наоборот, вспыльчивому и горячему. Эта версия выглядит наиболее естественной для прозвища, ведь она описывает характер, который бросался в глаза окружающим.

Есть и другой, менее очевидный путь. В диалектах встречается слово «бурла» — так называли и «овраг в поле», и «большой колокол». Если прозвище пошло от этого корня, то предок Бурляевых мог жить у оврага или работать звонарём, а то и лить колокола. Обе версии имеют право на существование, но первая — «характерологическая» — встречается в фамилиях чаще, чем топографическая или профессиональная, поэтому она предпочтительнее.

Сама фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Бурляй добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Бурляев). Это значит, что первый носитель фамилии был сыном или потомком человека по прозвищу Бурляй. Фамилия недвусмысленно говорит о том, что предки жили в крестьянской или посадской среде — дворянские роды с таким окончанием обычно оформлялись иначе.

Самый известный носитель фамилии — актёр и режиссёр Николай Петрович Бурляев. Его биография даёт редкую возможность увидеть, как случай и характер ведут человека в профессию. В 1957 году он пришёл пробоваться на киностудию вместе с братом Борисом, но роль в фильме «Урок истории» досталась брату. Огорчённый Коля Бурляев решил, что актёрство не для него. Однако в 13 лет судьба свела его с Андреем Кончаловским, который искал мальчика на главную роль в своей дипломной работе «Мальчик и голубь». Дебют оказался триумфальным: в 1962 году картина завоевала «Бронзового льва святого Марка» в Венеции.

Окончательно говорить о точном времени и месте возникновения фамилии Бурляев можно только после серьёзных генеалогических изысканий. Но уже сейчас ясно, что её основа — живая, диалектная, связанная либо с характером, либо с ландшафтом, и это делает её интересным объектом для тех, кто ищет свои корни.