Фамилия Бурлиновы — это отчество второго порядка: по сути, «внук Бурлы». Сначала прозвище Бурла получил родоначальник, его сына называли Бурлин (то есть «сын Бурлы»), а уже следующее поколение записали как Бурлиновы. Такая трёхступенчатая модель встречается реже, чем обычная одношаговая, и указывает на то, что прозвище было крепко привязано к семье и передавалось как родовое имя.

Что могло означать само прозвище Бурла? Есть несколько версий, и ни одна не выглядит натянутой. Первая отсылает к диалектному слову «бурла» — «овраг в поле» или «большой колокол». Если человек жил у заметного оврага или отличался громким голосом, похожим на колокольный звон, прозвище могло закрепиться по месту жительства или внешней примете. Вторая версия — от глагола «бурлить» в значении «плакать, реветь» или «буянить, скандалить». Здесь прозвище описывало характер: эмоциональный, шумный, вспыльчивый человек. Такие прозвища давали не в обиду, а как самую точную бытовую характеристику.

Фамилия Бурлиновы — редкий пример с суффиксом -ин-, который присоединился к основе на -а (Бурл-а → Бурл-ин). В русских фамилиях суффикс -ин обычно указывает на принадлежность к матери или к основе женского рода, но здесь он работает как отчество от мужского прозвища, что встречается, но не так часто, как -ов/-ев. Это добавляет фамилии лингвистической своеобычности.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно: процесс шёл в разных регионах независимо, и без конкретных записей из писцовых книг или ревизских сказок можно говорить лишь о вероятной среде бытования. Скорее всего, Бурлиновы — крестьянский или посадский род, поскольку прозвища от диалектных слов и глаголов характерны для непривилегированных сословий. В дворянской среде такие фамилии почти не встречаются.