Фамилия Бурлины образована от прозвища Бурла. Слово «бурла» в русских говорах многозначно: так называли и «овраг в поле», и «большой колокол». Вряд ли прозвище дали по оврагу — скорее, по колоколу, переносно, за громкий голос или вспыльчивый нрав. Значит, родоначальник Бурлиных мог быть человеком эмоциональным, горячим, от которого «звону много».

Фамилия оформлена патронимическим суффиксом -ин, который в русской традиции указывает на принадлежность: «чей?» — Бурлин, то есть сын или потомок Бурлы. Такая модель типична для северных и центральных областей России, где -ин активно вытеснял -ов в прозвищных фамилиях.

Известный носитель — Пётр Гаврилович Бурлин (1879–1954), русский офицер, участник Первой мировой и Гражданской войн, награждённый десятью орденами. Его военная карьера косвенно подтверждает, что фамилия бытовала в служилой среде, а не только в крестьянской.

Однокоренные фамилии — Бурлаков, Бурлов, Бурлаковский — расходятся по значению: «бурлак» (работник на речных судах) и «бурла» (звонкий человек) — разные корни, хотя звучат похоже. Бурлины стоят особняком: их прозвище не связано с бурлачеством, а уходит в диалектную лексику и характеристику личности.

Точное место возникновения фамилии не установлено: процесс шёл в разных губерниях независимо, и без архивных записей привязать его к одной деревне нельзя. Но ясно, что Бурлины — не случайная фамилия, а прозвищная, с живой внутренней формой, которая в XIX веке уже воспринималась как фамильная.