Фамилия Бурлев (встречается также вариант Бурлёв) образована от прозвища, и, хотя лежит на поверхности, её происхождение не сводится к одному корню. Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а основа — прозвище Бурло, Бурлей или Бурля.

Самая прямая версия отсылает к диалектному слову «бурло», которое В. И. Даль трактует как «большой колокол». Если это так, то родоначальник Бурлевых мог быть звонарём — человеком, чей голос или работа ассоциировались с мощным, гулким звуком колокола. Параллельно существует украинское «бурлiй» — «крикун, горлопан», что указывает на громкий, крикливый нрав предка.

Третья гипотеза связывает прозвище с глаголом «бурлить», который в некоторых говорах означает «буянить, вздорить, скандалить». В этом случае прозвище давали беспокойному, вспыльчивому, горячему человеку. Есть и более редкая трактовка, от слова «бурла» — «овраг в поле», но она менее убедительна и не объясняет суффиксальную форму прозвища.

Спор между версиями не принципиален: все они рисуют портрет человека с ярким, «громким» характером или занятием. Фамилия фиксируется в Памятных книгах нескольких регионов. В Книге памяти Красноярского края упомянут Бурлев Андрей Константинович (1863 г. р.) из Екатеринбургской губернии. В Иркутской области записан Бурлев Михаил Осипович (1887 г. р.), работавший инспектором Иркутского универмага, а в Курганской — Бурлев Евстафий Тарасович (1893 г. р.) из деревни Воробьево. Эти записи — не просто список; они показывают, что к началу XX века носители фамилии были рассеяны от Урала до Сибири, занимались разными делами, но сохранили общую родовую основу.