Фамилия Бурлев — наглядный пример того, как прозвище, данное по голосу или характеру, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит несколько близких значений, и все они сходятся к одному корню — «бурл-».

Самый прямой путь к разгадке фамилии — через слово «бурло», которое у Владимира Даля толкуется как «большой колокол». Если родоначальник Бурлевых был звонарём или просто обладал зычным, громоподобным голосом, прозвище Бурло (или Бурлей) могло закрепиться за ним мгновенно. В украинском языке есть родственное слово «бурлiй» — «крикун, горлопан», что подтверждает ту же смысловую линию: предок был человеком голосистым, возможно, несдержанным на язык.

Есть и версия, уходящая в область характера. Глагол «бурлить» в некоторых говорах означал «буянить, вздорить, скандалить». Тогда прозвище Бурло или Бурлей получал человек беспокойный, вспыльчивый, горячий — тот, кто постоянно «бурлил» и вносил смуту. Эта гипотеза не менее правдоподобна, чем «колокольная», и обе они не противоречат друг другу: громкий голос и буйный нрав часто идут рука об руку.

Менее распространённая версия связывает фамилию с диалектным словом «бурла» — «овраг в поле». В этом случае прозвище могло указывать на место жительства: человек, живший у оврага или в низине. Однако эта трактовка уступает по убедительности «голосовой»: слишком много однокоренных фамилий (Бурлов, Бурлаков, Бурликов) образовано именно от прозвищ, связанных с поведением или звуком.

Сама модель образования проста: к основе прозвища (Бурло, Бурлей, Бурля) добавился типичный русский патронимический суффикс -ев. Такой суффикс характерен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -й. Встречается и вариант написания Бурлёв — с буквой «ё», которая лишь фиксирует ударение на последнем слоге, не меняя смысла.

Документальные подтверждения фамилии разбросаны по разным регионам России. В Книгу памяти Красноярского края внесён Бурлев Андрей Константинович, родившийся в 1863 году в Екатеринбургской губернии. В Иркутской области упоминается Бурлев Михаил Осипович (р. 1887) из села Усть-Куда, работавший инспектором Иркутского универмага. В Курганской области записан Бурлев Евстафий Тарасович (р. 1893) из деревни Воробьёво Шумихинского района. Эти записи показывают, что фамилия была распространена в Сибири и на Урале, а её носители принадлежали к разным сословиям — от крестьян до советских служащих.