Фамилия Бурлин ведет начало от прозвища Бурла. В её основе лежит диалектное слово «бурла», которое в разных говорах означало и «овраг в поле», и «большой колокол». Отсюда расходятся две версии значения. Если прозвище дали по оврагу, оно указывало на место жительства человека — у оврага или в низине. Если же имели в виду колокол, то прозвище носило метафорический характер и отражало особенности характера родоначальника Бурлиных: его могли прозвать Бурлой за эмоциональность, громкий голос или вспыльчивость.

Фамилия образована с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ин, который присоединялся к основам на -а. Таким образом, Бурлин — это «сын Бурлы» или «человек из семьи Бурлы». Модель простая и распространённая: прозвище на -а плюс -ин давали фамилию, отвечающую на вопрос «чей?».

Известный носитель фамилии — Пётр Гаврилович Бурлин (1879–1954), русский офицер. Участник Первой мировой и Гражданской войн, он был удостоен десяти орденов различной степени. Эта фигура — одно из немногих документально подтверждённых звеньев, связывающих фамилию с реальной историей.

В ономастике фамилия Бурлин нечастая, и её разбор редко выходит за рамки словарных статей. Спор о значении основы — «овраг» против «колокол» — остаётся открытым, и выбор между ними зависит от диалектной среды, в которой прозвище возникло.