Фамилия Бурля — это редкий случай, когда прозвище стало фамилией без каких-либо суффиксов. В русской традиции фамилии обычно образовывались прибавлением -ов, -ев или -ин к основе, но в южнорусских и украинских землях, а также у казаков, закрепилась форма чистой основы. Поэтому Бурля — это застывшее прозвище, которое и стало родовым именем.

Корень фамилии, скорее всего, связан с диалектным словом «бурла». В разных говорах у него два совершенно разных значения. Первое — «овраг в поле», «промоина», «рытвина». Такое прозвище могли дать человеку, жившему у глубокого оврага или владевшему землей с таким рельефом. Второе значение — «большой колокол». Здесь прозвище Бурля приобретает уже не топографический, а поведенческий оттенок. Колокол — символ громкого, звонкого голоса. Если следовать этой версии, то прозвище отражало характер родоначальника: эмоционального, чувствительного человека, либо, напротив, горячего и вспыльчивого, который «гремит» как набат.

Словообразовательная модель проста: от нарицательного «бурла» (основа) напрямую образовано прозвище. Суффикса нет, что делает фамилию архаичной и указывает на её возможное происхождение из среды, где фамилии только начинали закрепляться (XVI–XVII века, казачьи или крестьянские общины).

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. Встречается она редко, что делает её ценной для генеалогического поиска: найти однофамильцев — значит почти наверняка найти родственников. В отличие от массовых фамилий вроде Иванов или Кузнецов, Бурля не размыта в статистике.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Бурлаков, Бурлин) подсказывает, что основа «бурл-» была продуктивной. Бурлаков — фамилия, образованная через суффикс принадлежности, а Бурля — более древняя, прямая. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова «бурла» как прозвище не фиксируется в качестве частого, но диалектная лексика подтверждает оба значения. Версия с «оврагом» кажется более бытовой и правдоподобной для крестьянской среды: прозвища по месту жительства давали часто и охотно. Версия с «колоколом» — более образная, но тоже имеет право на жизнь, особенно если в роду были звонари или просто люди с громким голосом.