Фамилия Бурнаков происходит от прозвища Бурнак. Чтобы понять её значение, разберём возможные корни. Самая вероятная версия связывает прозвище с нарицательным «бурнус» — так называли плащ с капюшоном из плотной шерстяной материи или просторное женское пальто с широкими рукавами. Слово это пришло в русский язык из арабского через тюркские языки, и в XIX веке бурнусы были хорошо известны в южных регионах России и на Кавказе.

Если основа действительно «бурнус», то прозвище Бурнак могло указывать на род занятий человека: скорее всего, он был портным, специализировавшимся на шитье такой одежды, либо торговцем, который её продавал. Фамилия, таким образом, относится к числу «профессиональных» именований — их давали по ремеслу или делу, которым кормилась семья.

Модель образования фамилии проста: к основе Бурнак добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. В итоге Бурнаков — это «сын Бурнака» или «из семьи Бурнака». Со временем прозвище закрепилось за потомками и стало наследственной фамилией.

Других убедительных версий происхождения у этой фамилии нет. Встречается она в основном в Сибири и на Урале, что может говорить о том, что предки Бурнаковых были переселенцами из центральных или южных губерний, где бурнусы носили чаще.