Фамилия Бурцевы образована от прозвища Бурец, а оно, скорее всего, восходит к прилагательному «бурый» — цвету кофейному, коричневому, ореховому, искрасна-черноватому. В русских говорах «бурый» могло описывать не только масть лошади или шерсть животного, но и цвет волос или смуглую кожу человека. Прозвище Бурец давали либо тому, кто выделялся тёмными волосами, либо, по другой версии, человеку угрюмого, «бурого» нрава.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ец указывал на носителя признака (как Кузнец, Молодец), а фамильный суффикс -ев присоединили к основе Бурец, чтобы указать на принадлежность: «чей?» — Бурцев, то есть сын или потомок Бурца. Такая модель — отчество от прозвища — типична для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках, когда крестьян и посадских людей начинали записывать по отцу.

Интересно, что в некоторых регионах, особенно на Русском Севере и в Сибири, слово «бурец» могло иметь иное значение: так называли небольшой лесной ручей или бурлящий поток. Если прозвище возникло от этого корня, то его давали человеку, жившему у такого ручья, или тому, кто говорил быстро, «бурливо». Однако версия с цветом остаётся основной — она проще и встречается в ономастических словарях чаще.

Географически фамилия Бурцевы распространена по всей России, но заметно чаще встречается в Поволжье и на Урале. В документах XVII века упоминаются крестьяне и стрельцы с этой фамилией, что говорит о её простонародном происхождении — среди дворянства она почти не встречалась. В написании фамилии возможны варианты: в старых переписях писали и «Бурцов», но современная литературная норма закрепила форму через «е».