Фамилия Бурцов — одна из тех, чью основу легко понять, заглянув в словарь. В её центре лежит прозвище Бурец, которое напрямую связано с прилагательным «бурый». В старину этим словом описывали широкую гамму оттенков: от кофейного и коричневого до искрасна-черноватого. Чаще всего Бурец — это человек с каштановыми волосами. Но прозвище могли дать и по другой причине: например, хозяину скота бурой масти. Такие именования были в ходу давно — в документах, собранных историком Степаном Веселовским, упоминаются Бурец Юрьев, крестьянин Бурко, а также Максим Бурцев из Переяславля.

Фамилия образовалась по стандартной для восточных славян модели: к основе Бурец добавили суффикс принадлежности -ов. Вопрос «чей?» давал ответ «Бурцов» — то есть потомок Бурца. Со временем прозвище перестало быть личным и закрепилось за целым родом.

История Бурцовых неоднородна. Фамилия встречается в документах начиная с 1543 года, но как целые роды они оформились позже. Одни ветви принадлежали к дворянству и были записаны в родословные книги. Древнейший из родов ведёт начало от Никиты Бурцова, жившего в конце XVI века. Его потомки, особенно линия сына Истомы Никитича и внука Алексея, попали в VI часть родословных книг Владимирской и Московской губерний. Другой дворянский род — от Козьмы Бурцова и его сыновей Василия и Якова — записан в Смоленской губернии. Третий, идущий от стольника Ивана Семёновича Бурцова, служившего при царе Алексее Михайловиче, числится в Рязанской губернии.

Фамилия не была исключительно дворянской. В Книге памяти Самарской области, например, есть запись о Василии Тимофеевиче Бурцове, родившемся в 1873 году в селе Светлое Озерко. А среди известных носителей — декабрист Иван Григорьевич Бурцов, член ранних тайных обществ («Союз спасения» и «Союз благоденствия»). Его судьба — напоминание о том, что за фамилией, образованной от бытового прозвища, может стоять человек, оказавшийся в центре большой истории.