Фамилия Буштаев — одна из тех, что хранит в себе загадку прямо в корне. Привычный суффикс -ев указывает на русскую модель образования от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Но вот с основой «Буштай» всё не так очевидно.

Самый вероятный путь — прозвище, связанное с тюркскими языками. В них корень «буш» (или «бош») часто означает «пустой», «свободный», «глупый» или «дикий». В казахском и татарском языках есть слово «бұш» — «пустой» или «слабый». Прозвище Буштай могли дать человеку легкомысленному, несерьёзному или, наоборот, тому, кто жил вольготно, без забот. Вторая версия, менее популярная, отсылает к диалектному русскому глаголу «бу́шкать» — стучать, греметь, шуметь. В этом случае Буштаем прозвали бы шумного, неугомонного человека.

Географически фамилия редкая и встречается преимущественно в Поволжье и на Южном Урале — в регионах тесного контакта русских с тюркскими народами (Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область). Это косвенно подтверждает тюркскую версию происхождения. Встречается также форма Буштаев в записях XIX века среди крестьян и мещан.

Словообразовательная модель проста: тюркское прозвище Буштай (с характерным для тюркских имён окончанием -тай) плюс русский патронимический суффикс -ев. То есть Буштаев — буквально «сын Буштая». В отличие от фамилий на -ов, здесь суффикс -ев стоит после мягкого согласного, что типично для основ на -й или мягкую согласную.

Другие версии, например, связь с литовским «bušti» (пугать) или финно-угорскими корнями, выглядят натянутыми и не подкреплены ни географией, ни историческими записями. Спорных гипотез здесь больше, чем надёжных данных, но тюркский след остаётся самым прямым и логичным.