Фамилия Бутенёв — один из примеров того, как русская фамилия рождалась из бытового прозвища, описывающего внешность или привычки человека. В её основе лежит прозвище Бутень, и здесь есть несколько лингвистических версий, которые не противоречат, а дополняют друг друга.

Самая прямая версия отсылает к диалектному глаголу «бутеть» — полнеть, толстеть, набирать вес. В псковских говорах действительно бытовали слова «бутеня» и «бутря» — так в народе называли плотных, дородных людей. То есть Бутенём могли прозвать человека за его комплекцию, и это прозвище было точным, а не обидным: в крестьянской среде полнота чаще считалась признаком здоровья и достатка.

Вторая версия связана со словом «бутной» — так в некоторых областях говорили о чём-то шумном, буйном или вздорном. Если человек был криклив, неуживчив или, наоборот, отличался бурным нравом, он тоже мог получить прозвище Бутень. В пользу этой версии говорит то, что корень «бут-» в славянских языках нередко связывают со звукоподражанием («бутить», «бухать»), то есть с громкими звуками и действиями.

Есть и более спокойное объяснение: в южных говорах «бутом» называли зелёный лук. Прозвище Бутень мог получить огородник, торговец зеленью или просто человек, любивший лук. Эта версия менее распространена, но тоже имеет право на существование, особенно если учесть, что фамилии от названий растений и продуктов встречаются сплошь и рядом.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Бутень добавился патронимический суффикс -ёв, указывающий на принадлежность («чей?» — Бутенёв, то есть сын Бутеня). Суффикс -ёв (а не -ев) под ударением — типичный для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на -й. Это чётко датирует фамилию по форме: такие модели активно работали в XV–XVII веках, когда формировался основной массив русских родовых имён.

Самая известная фигура с этой фамилией — Аполлинарий Петрович Бутенев (1787–1866), дипломат екатерининской школы. Он был послом в Константинополе, где в 1833 году подписал знаменитый трактат Ункяр-Искелеси, который на десятилетие обеспечил России контроль над проливами и серьёзно осложнил отношения с Англией. Позже он представлял Россию в Риме. Его карьера показывает, что фамилия Бутенёв встречалась не только в крестьянской, но и в дворянской среде — что неудивительно, ведь прозвищные фамилии не были закреплены за одним сословием.

Точное место возникновения фамилии назвать трудно: процесс формирования фамилий шёл несколько столетий, и одни и те же прозвища возникали в разных регионах независимо. Однако диалектные корни (псковские говоры) и дипломатическая служба Бутенева на южном направлении позволяют предположить, что ядро рода могло находиться где-то на стыке центральных и северо-западных земель России.