Фамилия Бутенева — женская форма фамилии Бутенев, и её происхождение ведёт нас к прозвищу или имени, которое носил дальний предок. Основа фамилии — «Бутен» или «Бутя», и здесь возможны два основных пути, причём один из них гораздо убедительнее другого.

Надёжнее всего связать фамилию с диалектным словом «бу́тень» или «буте́нь». В южных и западных русских говорах так называли толстого, неуклюжего человека, увальня. Прозвище Бутень мог получить крупный, медлительный мужчина — и это типичный пример того, как внешняя особенность становилась родовым именем. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «чей сын?» — Бутенев, то есть сын Бутеня. Модель образования простая и распространённая среди русских фамилий.

Менее вероятная, но тоже встречающаяся версия — от канонического имени Бут, которое могло быть народной формой крестильного имени Вукол (в просторечии — Букол). Однако в этом случае обычно ожидалась бы фамилия Буков или Бутов, а не Бутенев. Промежуточная форма «Бутеня» как уменьшительное от Бут — возможна, но не имеет прямых подтверждений в документах. Поэтому версия с прозвищем по внешности остаётся основной.

Фамилия Бутенев — редкая, её следы чаще всего находят в центральных и южных регионах России, в частности в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях, где диалектное «бутень» было в ходу. Интересно, что однокоренные фамилии — Бутенко, Бутеня, Бутин — тоже нечастые, и все они, скорее всего, восходят к одному и тому же прозвищному корню. Сословного барьера у Бутеневых не было: прозвище могли дать и крестьянину, и посадскому человеку, и даже мелкому служилому дворянину — в старых писцовых книгах встречаются отдельные упоминания Бутеневых среди однодворцев.

Таким образом, предок носительницы фамилии Бутенева, по всей видимости, был человеком заметной комплекции, за что и получил прозвище Бутень, которое со временем закрепилось за его потомками.