Фамилия Бутцев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по его занятию или привычке, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «бу́тчик» или «бутец» — так в некоторых южнорусских и украинских говорах называли буяна, задиру, драчуна. В словаре В. И. Даля зафиксирован глагол «бу́тить» в значении «буянить, шуметь, ссориться», а также существительное «бутня» — ссора, драка. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил своё прозвище за вспыльчивый или неуживчивый нрав.

Модель образования фамилии — патронимическая, с суффиксом -ев. Это типичный способ для русских фамилий, происходящих от основ на мягкий согласный или -ц: от прозвища Бутец (или Бутчик) закономерно появилось отчество «Бутцев сын», то есть сын Бутеца. Встречается и вариант написания через «о» — Бутцов, но он менее распространён и может указывать на северное или сибирское происхождение, где «о» произносили чётко, а не «акали».

Интересно, что фамилия Бутцев не имеет отношения к тюркскому «бут» (нога, бедро), как иногда ошибочно думают. Её корень чисто славянский, глагольный. Встречается она в основном в центральных и южных регионах России: в Воронежской, Курской, Ростовской областях, а также на Украине. В дореволюционных метрических книгах можно найти крестьян и мещан с этой фамилией — сословной элиты среди Бутцевых не было.

Сравните с однокоренными фамилиями: Бутов, Бутин, Бутенко. Все они восходят к той же модели «буян, скандалист», но Бутцев стоит особняком благодаря редкому суффиксу -ев, который сохранил исходное прозвище почти без изменений.