Фамилия Бутырнов — один из тех случаев, когда корень слова ясен, а вот точное значение исходного прозвища остается предметом споров. В основе лежит слово «бутыр» или «бутырка». В разных говорах у него несколько значений: отдельный дом или хутор, отрезанный от общего поселения (отсюда и московский район Бутырка), либо нелюдимый, угрюмый человек, который «бутырится» — упрямится, отгораживается от людей. Правдоподобнее всего, что прозвище Бутырный получил человек, живший на отшибе, в отдельном хуторе. Такое прозвание легко давалось крестьянину, чей дом стоял особняком от деревни.

Фамилия образована по стандартной модели: от основы «Бутырн-» (прилагательное «бутырный») прибавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Бутырного» или «из семьи Бутырных». В русской ономастике это типичная «фамилия-прилагательное», которая закреплялась за главой дома и передавалась детям. Схема та же, что у фамилий Скорняков (от «скорняк») или Кожевников (от «кожевник»), только в основе не профессия, а топографическая или поведенческая характеристика.

Интересна география фамилии. Бутырновы чаще всего встречаются в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Липецкой областях. Это логично: именно в чернозёмной полосе было распространено хуторское расселение, когда крестьяне селились «бутырками» — отдельными усадьбами. В северных и сибирских говорах слово «бутыр» могло означать и захолустье, и глухой угол, что тоже давало повод для прозвища.

Стоит отличать Бутырнова от похожих фамилий. Бутырин и Бутырский образованы от того же корня, но с разными суффиксами: -ин указывает на принадлежность (чей? — Бутырин), а -ский — на географическое происхождение (из Бутырок). Бутырнов же стоит в ряду «дворовых» фамилий, где суффикс -ов закрепился за прозвищем-прилагательным. Это редкий случай, когда фамилия не потеряла связь с исходным нарицательным словом, и её носитель, даже не зная истории, может догадаться: предок жил на отшибе, «в бутырках».