Фамилия Челбов — редкий случай, где суффикс -ов наслаивается на основу, которая звучит не по-русски. В этом её главная загадка. Если отбросить фамильный суффикс (а он стандартный, патронимический, указывает на принадлежность: «чей?» — Челбов, то есть сын или потомок Челба), остаётся корень Челб-. Такого слова в современном русском языке нет, искать его нужно в диалектах или соседних языках.

Самая обоснованная версия выводит фамилию из тюркских языков. В карачаево-балкарском, кумыкском и ногайском языках есть слово «челб» (çelb) — «крупный, большой, массивный». Прозвище Челб могли дать рослому, плотному человеку или же тому, кто обладал властью и весом в общине. Подтверждает эту гипотезу и география: фамилия Челбов встречается в основном на Северном Кавказе, особенно в Кабардино-Балкарии и соседних регионах, где тюркские языки были широко распространены.

Вторая, менее вероятная версия связывает корень с осетинским «цъæл» (cæl) — «козёл», но тогда фамилия звучала бы иначе, скорее как Целбов или Цалбов. Появление буквы «ч» вместо «ц» в записи могло быть ошибкой писаря при переносе фамилии в русские документы, но такое объяснение слабее тюркского.

Словообразовательная модель проста: тюркское прозвище + русский суффикс -ов. Это типичная история для фамилий, возникших на стыке культур, когда нерусское имя или прозвище адаптировали под русскую патронимическую систему. Предки Челбовых, скорее всего, были не крестьянами из центральной России, а вольными горцами или казаками, жившими на границе с тюркскими народами. Сословно фамилия не привязана к дворянству — это фамилия простолюдинов, но с яркой этнической окраской.