Фамилия Челен — редкий пример, где форма не подсказывает происхождение с первого взгляда. В русском языке нет суффикса -ен, характерного для фамилий. Окончание -ин, -ов или -ский встречается часто, а здесь — чистая основа. Это сразу наводит на мысль: перед нами не исконно русская фамилия, а скорее заимствованная или адаптированная.

Самый вероятный источник — тюркские языки. В них слово «челен» или «чалан» имеет несколько значений: «проворный», «ловкий», «быстрый», а в некоторых диалектах — «молодой», «сильный». Такое прозвище могли дать человеку за его подвижность или удаль. Второй вариант — от тюркского «челен» как названия растения или места, но это менее распространено.

Менее очевидная, но возможная версия — связь с итальянской фамилией Celentano, которую в русской транскрипции иногда сокращали до «Челен». Однако это скорее исключение, так как итальянские фамилии в России редки и обычно не теряют окончание.

Географически фамилия Челен встречается в южных регионах России, на Северном Кавказе и в Закавказье — там, где сильны тюркские и кавказские языковые влияния. В центральной России она почти не фиксируется. Это подтверждает версию о прозвищном происхождении от тюркского корня.

С точки зрения словообразования, фамилия не получила русского суффикса — она осталась в форме чистого прозвища. Такое бывает, если носитель или его предок был инородцем, которого записали «как слышали», без добавления -ов или -ин. В документах могли написать просто «Челен» — и фамилия закрепилась.

Если сравнивать с однокоренными, то в русских фамилиях есть Челин (с суффиксом -ин) или Челябин (от названия города), но Челен стоит особняком. Его носители, скорее всего, происходят из среды, где прозвище давали за характер или внешность, а не за ремесло.