Фамилия Челенков — редкий случай, когда основа прозвища почти наверняка связана с тюркским языком, а не со славянским корнем. В русских говорах слово «челенка» или «челёнка» не встречается, искать в них исходное значение бесполезно. Гораздо правдоподобнее, что в основе лежит тюркское «челен» — так в ряде языков называли молодого мужчину, юношу, парня, а иногда и слугу. В татарских, башкирских, казахских диалектах слово «егет» (джигит) имеет синонимы, близкие к «челен», которые обозначали удальца или подручного.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: Челенков — сын или потомок Челенка. Прозвище Челенок, в свою очередь, давали человеку, который либо был молодым и бойким, либо выполнял роль помощника, «челена» при старшем. Встречается и версия, что прозвище могли дать по внешнему сходству с птицей челенок (так в некоторых говорах называли птенца), но это объяснение менее устойчиво: орнитологическая лексика реже становилась основой для прозвищ, чем социальные характеристики.

Географически фамилия Челенков нешироко, но плотно представлена в Поволжье и на Урале — в Оренбургской, Самарской, Челябинской областях. Это как раз те регионы, где веками шло активное смешение русского и тюркского населения. Носители фамилии могли быть потомками крещёных татар, башкир или чувашей, чьи предки получили прозвище по возрасту или положению в общине. В документах XIX века Челенковы встречаются среди государственных крестьян и мещан, то есть в среде, где прозвища передавались в фамилию без сословных барьеров.

Интересная деталь: у фамилии есть вариант написания через «а» — Челанков. Он встречается реже, но указывает на ту же основу (диалектное произношение «челан»). В целом Челенков — пример того, как русская фамилия сохранила в себе слово из другого языка, которое в исходной культуре уже могло устареть или изменить значение.