Фамилия Челенин — редкий пример, где словообразовательная модель нестандартна, а происхождение основы неочевидно. На первый взгляд она похожа на типичную «патронимическую» фамилию с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность к предку по имени или прозвищу: «чей?» — Челенин, то есть сын Челени. Но что такое «Челена»?

Здесь возможны два основных пути, и оба ведут к прозвищам, а не к крестильному имени. Первая версия — основа от слова «чело» (лоб, передняя часть). В старину «чело» имело и переносные значения: «чело печи» (устье), «челом бить» (кланяться). Прозвище Чело или Челена (с увеличительным суффиксом) мог получить человек с высоким, выпуклым лбом или, наоборот, с большими залысинами. Вторая, более живая версия — связь с глаголом «челенить» (челениться), который в южнорусских и украинских говорах означал «отбиваться», «защищаться», а также «идти напролом», «лезть». В словаре Даля зафиксировано: «челениться — бодаться, лягаться, брыкаться». Соответственно, Челена — человек с крутым нравом, драчун, задира, которого лучше обходить стороной.

Модель образования проста: к основе прозвища Челена добавили притяжательный суффикс -ин. Так на Руси называли детей и домочадцев: «Челенин сын» или «Челенина жена». Со временем форма застыла в родовом имени.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном в центральных областях России (Тульская, Рязанская, Московская) и на юге, что косвенно подтверждает связь с южнорусской лексикой «челениться». Интересно, что в старых переписных книгах XVII века встречается вариант «Челенинов» — с двойным суффиксом, что говорит о колебаниях в оформлении фамилии на раннем этапе.

Фамилия не имеет отношения к слову «челка» (волосы) — это более позднее образование. И не стоит путать её с фамилией Челноков (от названия ткацкого челнока) — корни разные. Челенин — это либо «лоботряс» (в прямом смысле — обладатель приметного лба), либо «забияка», что делает её одной из тех фамилий, которые произошли не от имени святого, а от живого человеческого характера.