Фамилия Чеплагин — одна из тех, что заставляет задуматься об исходном слове ещё до того, как начнёшь разбирать суффиксы. С первого взгляда корень «чепл» кажется неочевидным, но именно в этом и кроется ключ к происхождению.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность «чей?» — Чеплагин означает «сын Чеплаги» или «человек из семьи Чеплаги». Основа же «Чеплага» — это, скорее всего, прозвище. В русских говорах, особенно в северных и вологодских, «чеплага» или «чаплага» — это невысокий, коренастый человек, крепыш. Слово могло также относиться к утвари: чеплагой иногда называли деревянный ковш или черпак. Второе значение встречается реже, но тоже имеет право на существование — прозвище могли дать бондарю или человеку, который постоянно что-то черпал (например, водовозу или кашевару).

Есть и более редкая, но лингвистически интересная версия, связывающая фамилию с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «чап» означает «быстрый», «резкий», а суффикс -лак/-лаг образует прилагательные. Если предположить, что исходное слово попало в русскую среду через татарское или чувашское посредничество, то «чеплак» могло означать «проворный», «бойкий». Однако эта гипотеза менее убедительна, так как в документах XVI–XVII веков, например, в переписных книгах Арзамасского и Нижегородского уездов, встречаются именно люди с прозвищем Чеплага, а не Чеплак. Там же фиксируются и первые Чеплагины — крестьяне и служилые люди по прибору.

Интересно, что фамилия практически не имеет вариантов написания через «ё» или «о» — она устойчиво держится в форме с «е», что говорит о её поздней письменной фиксации (XVIII–XIX века), когда орфография уже устоялась. Географически Чеплагины тяготеют к Поволжью и северо-востоку Европейской России — от Костромской до Саратовской губерний. Это подтверждает связь с северными говорами, где слово «чеплага» было в ходу. Сословно большинство носителей — крестьяне и мещане, что типично для фамилий, образованных от прозвищ по внешности или характеру.