Фамилия Чепляк — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось за века. В ней нет патронимического суффикса -ов или -ин, которые обычно прирастали к основе, оформляя фамилию. Чепляк — это застывшая форма прямого прозвища, которое человек получил при жизни. Такие фамилии чаще встречаются на западе и юге России, в Беларуси и на Украине, где славянская модель именования по прозвищу сохранялась дольше.

Корень слова — «чепляти» или «чепляться», что в диалектах значит «цепляться, хватать, задевать». Чепляком могли назвать назойливого человека, который постоянно пристает с разговорами или делами, либо, наоборот, того, кто цеплялся за любую возможность, был хватким и настойчивым. В псковских и смоленских говорах «чепля» — это ещё и заноза, колючка, что подкрепляет переносное значение: колкий, язвительный человек. Вполне вероятно, что прозвище давали не за характер, а за внешность или походку — того, кто ходит, слегка задевая предметы, как бы «цепляется» ногами.

Суффикс -ак в составе фамилии — типичный для восточнославянской антропонимии. Он образует существительные, обозначающие носителя признака: простак, весельчак, добряк. Чепляк — это «тот, кто чепляется», то есть активный признак, закреплённый за человеком. Интересно, что в украинском языке есть слово «чепляти» — «придираться, цепляться к словам», и фамилия Чепляк там может иметь ту же мотивацию, но с оттенком сварливости.

Географически фамилия тяготеет к юго-западным областям бывшей Российской империи. В дореволюционных переписях Чепляки фиксировались в Подольской, Волынской и Гродненской губерниях. Позже носители расселились по Сибири и Дальнему Востоку в ходе переселенческих движений конца XIX — начала XX века. Сословно это были преимущественно крестьяне и мещане; дворянских родов с такой фамилией не отмечено.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Чепурной, Чепцов, Чепурин — показывает, что Чепляк стоит особняком. У тех основой чаще служит «чепурной» (опрятный, нарядный) или «чеп» (украинское «чуб»), а здесь — глагол со значением физического или психологического «зацепления». Если ваш предок носил эту фамилию, скорее всего, он был человеком прямым, цепким к делу или, наоборот, въедливым в споре — именно так его запомнили и назвали.