Фамилия Чепляка звучит как притяжательное прилагательное, но её форма нестандартна. В русской традиции фамилии на -аго, -яго (Дурново, Благово) — реликты старого склонения, но Чепляка — скорее всего, украинская или белорусская фамилия в родительном падеже, застывшая в форме «чей?»: Чепляка значит «сын Чепляка» или «из рода Чепляка». В украинском языке такие фамилии (Головня, Кириленка) нередки, но в русской среде они редки и часто искажаются при записи.

Основа фамилии — прозвище Чепляк. Его корень «чеп-» связан с глаголом «чепить» (цеплять, задевать). В украинском и южнорусских говорах «чепляка» — это зацепа, придирчивый человек, тот, кто постоянно пристаёт или цепляется к словам. Возможно, прозвище дали мастеру-сцепщику, например, тому, кто работал с цепами на току или сцеплял плоты. Вторая версия — от «чепель» (черенок, рукоятка), тогда прозвище мог получить ремесленник, делавший ручки для инструментов.

География фамилии указывает на украинское Полесье или юг Беларуси. Встречается вариант «Чепляк» — без окончания -а, что типично для польской и белорусской записи. Суффикс -ак указывает на лицо по действию или свойству: «чепляка» — тот, кто чепляет. Это характерно для прозвищной модели, распространённой среди казачества и крестьянства.

Сословно фамилия могла принадлежать как крестьянам, так и казакам — прозвище не указывает на знатное происхождение. В XIX веке носители фамилии Чепляка встречаются в метриках Черниговской и Киевской губерний, что подтверждает её малороссийские корни. В русской среде фамилия часто переоформлялась в более привычную Чепляков, но исходная форма сохранилась у потомков, не желавших менять фамилию под диктовку писаря.