Фамилия Чепляева — женская форма, а её мужской вариант Чепляев. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Чепляй, которое могло возникнуть от глагола «чепать» (в диалектах — хватать, задевать, зацеплять). В ряде говоров «чепать» означало «медлить, копаться», а «чепляться» — цепляться, приставать. Соответственно, Чепляем могли прозвать либо нерасторопного человека, либо, наоборот, назойливого, который постоянно пристаёт с делами или разговорами.

Модель образования фамилии прозрачна: суффикс -ев присоединился к основе Чепляй, при этом конечный -й отпал, как это типично для русских фамилий (сравните: Андрей → Андреев, Алексей → Алексеев). Такая словообразовательная схема — одна из самых распространённых, она указывает, что фамилия сформировалась в среде крестьян или посадских людей, чаще всего в XVI–XVII веках, когда прозвища активно переходили в наследственные фамилии.

Встречается фамилия Чепляев преимущественно в центральных и южных регионах России — в Воронежской, Тамбовской, Рязанской областях. Это типичная фамилия, закреплённая за определёнными волостями, что подтверждается данными переписей XIX века. Есть и однокоренные фамилии — Чеплин, Чепцов, Чепурной, но Чепляев стоит особняком из-за редкого суффиксального оформления: -ляй как основа встречается нечасто.

Спорных версий у этой фамилии немного. Иногда её пытаются связать с украинским «чепляти» (цеплять) или с тюркскими корнями, но это сомнительно: фамилия бытует в русских говорах, а не в украинских или тюркских ареалах. Самый простой и правдоподобный путь — от прозвища, данного по характеру или манере поведения.