Фамилия Чикелев — редкий случай, где исходное прозвище почти наверняка связано с птицей, но не с той, о которой можно подумать в первую очередь. В основе лежит не «чик» от воробья, а диалектное слово «чик» или «чика» — так в ряде русских говоров (особенно на Урале и в Сибири) называли чибиса, птицу из семейства ржанковых. Чибис известен своим характерным криком «чьи-вы», который на слух передавался как «чик-чик», отсюда и народное прозвище. Человека могли прозвать Чикелем за сходство с птицей — возможно, за голос, манеру двигаться или даже за повадку носить хохолок на голове.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель образования фамилий от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный: Чикель → Чикелев, то есть «сын Чикеля». Форма «Чикель» — это вариант того же прозвища, с суффиксом -ель, который в русской ономастике мог придавать слову ласкательный или уменьшительный оттенок. Встречаются и однокоренные фамилии: Чикалёв, Чикалов, Чикин — все они восходят к тому же птичьему или звукоподражательному корню.

География фамилии довольно узкая. По данным переписей и архивов, Чикелевы чаще всего встречаются в Пермском крае и Кировской области — именно там диалектное «чик» в значении «чибис» было особенно распространено. Встречается фамилия и в северных районах Удмуртии, что неудивительно: переселенцы с Вятки и Прикамья разносили прозвища по всей лесной зоне. Известно, что в некоторых местных говорах «чикель» могло означать и «задиристый человек», что хорошо ложится на поведение чибиса — птицы крикливой и смелой, защищающей гнездо.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с тюркским корнем: в чувашском и татарском языках «чик» означает «граница, край», а «чиккел» — «пограничный». Однако для фамилии Чикелев эта гипотеза слаба: суффикс -ев типичен для русских фамилий, а не для тюркских, и географическое распространение фамилии не совпадает с зонами активных тюркских заимствований. Поэтому основная версия — птичья, и она же самая правдоподобная.

Таким образом, предок носителя фамилии Чикелев — скорее всего, человек, получивший прозвище за сходство с чибисом: либо по голосу, либо по характеру. Фамилия сохранилась в северных и уральских областях, где это прозвище было понятным и естественным для местных жителей.