Фамилия Чилева звучит на русский слух нестандартно — в ней нет привычного суффикса -ов/-ев или -ин, который обычно оформляет фамилию от имени или прозвища. Окончание -ева здесь не суффикс, а часть основы, что сразу указывает на нерусское происхождение. Скорее всего, перед нами русифицированная форма фамилии, пришедшая с Кавказа или из Средней Азии, где такие окончания появлялись при адаптации к русским метрикам.

Наиболее вероятная версия ведёт к осетинской фамилии Чилеев (Чилийы фырт). У осетин распространён патроним с окончанием -ев, а основа Чил- может восходить к имени Чиле (уменьшительное от Чила, Чило) или к слову «цил» — в осетинском «маленький», «крошка». В русских документах XIX века такие фамилии часто записывали с окончанием -ева по женскому роду, особенно если носителем был выходец из семьи, где главу записали как Чилеев, а жену или дочь — как Чилева. Со временем форма закрепилась за всеми членами рода.

Реже фамилию связывают с тюркским корнем «чил» — «сырой», «влажный», от которого образованы прозвища вроде Чиля (человек, живущий у воды или работающий с рыбой). Но в таком случае в русском языке ожидалась бы фамилия Чилев, а не Чилева, поэтому версия с осетинским влиянием выглядит убедительнее.

Географически фамилия Чилева встречается в основном на юге России — в Ростовской области, Ставрополье, Краснодарском крае, а также в Северной Осетии. Это подтверждает связь с кавказским регионом. Возможно, предки носителя фамилии были осетинами, переселившимися в русские станицы, или представителями малых народов, чьи фамилии адаптировали при записи в советских паспортах.

В написании Чилева ударение, скорее всего, падает на первый слог: Чи́лева. Если фамилия закрепилась в женском роде, то мужской вариант будет звучать как Чилев (без -а), но в быту часто используют единую форму для всех членов семьи.