Фамилия Чирлин — редкий пример, где на слух всё кажется прозрачным, а при разборе начинаются споры. Сразу скажем: «чиркать» и «чирикать» тут почти наверняка ни при чём. Основа фамилии — прозвище Чирло, которое зафиксировано в русских говорах. В словаре Владимира Даля «чирло» — это ворчун, брюзга, человек, который постоянно недоволен. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Чирлин буквально означает «сын Чирлы» или «человек из рода Чирлы». Такая модель типична для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин образовывались от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а/-я.

Есть и вторая версия, менее вероятная, но не лишённая оснований. В псковских и тверских говорах «чирла» — это черпак, ковш, которым достают воду или сыпучие продукты. Прозвище могли дать либо водовозу, либо мельнику, либо человеку с характерной внешностью — например, с длинным носом или выдающейся нижней губой, напоминавшей черпак. Ономаст Борис Унбегаун в своей классификации русских фамилий относит такие прозвища к группе «инструментальных», когда человека называли по предмету, с которым он работал или который напоминал.

География фамилии подсказывает, что искать корни Чирлиных стоит в Тверской, Псковской или Новгородской областях. Там же встречаются однокоренные фамилии Чирлов, Чиркин, Чирков. Разница в суффиксах не случайна: если Чирлов — это «сын Чирла» по южнорусской модели, то Чирлин — типично северное образование. В документах XVIII–XIX веков Чирлины встречаются среди государственных крестьян и однодворцев, то есть не были ни дворянами, ни крепостными — свободные землепашцы, которые могли переходить с места на место.

Интересная деталь: в некоторых переписных книгах XVII века встречается написание «Чирлинъ» с твёрдым знаком на конце, что говорит о раннем закреплении фамилии до реформы орфографии. В современных базах данных фамилия остаётся малочисленной — носителей не больше нескольких сотен человек, в основном в Центральной России и в Москве. Это как раз тот случай, когда редкая фамилия может быть более надёжным маркером родства, чем распространённые Ивановы или Кузнецовы.