Фамилия Дагадаев — яркий пример того, как географическая привязка может стать основой для родового имени. Скорее всего, в её основе лежит название населённого пункта, и таких топонимов на карте бывшей Российской империи несколько. В первую очередь это село Дагадай, расположенное в нынешней Бурятии, а также небольшие деревни с похожими названиями в Дагестане и Забайкалье. Человек, переселившийся оттуда в другое место, легко получал прозвище «Дагадай» — то есть выходец из Дагадая.

Модель образования типична для русских фамилий XIX века: к основе, оканчивающейся на -й, присоединили суффикс -ев (по правилу, после шипящих и «й» пишется не -ов, а -ев). Таким образом, Дагадаев буквально значит «сын Дагадая» или «принадлежащий роду Дагадаевых». Суффикс указывает на то, что фамилия складывалась в среде великорусского населения, а не, скажем, бурятского или тюркского, хотя сам топоним мог иметь иноязычные корни.

Есть и вторая, менее распространённая версия, связывающая фамилию с тюркским или монгольским прозвищем. В некоторых тюркских языках слово «даг» означает «гора», а «дага» — «подкова» или «кузнец». Если прозвище Дагадай дали человеку, связанному с горами или кузнечным ремеслом, то фамилия могла возникнуть и без географической привязки. Однако топонимическая версия выглядит предпочтительнее: прозвища по месту жительства были массовыми, а редкие профессиональные имена на -дай в русской среде встречаются реже.

Ареал фамилии сегодня разбросан: носители встречаются в Иркутской области, Красноярском и Забайкальском краях, а также на юге России. Эта география хорошо совпадает с местами, куда переселялись крестьяне из центральных губерний и где находились сёла с корнем «Дагада». Социальный состав предков, скорее всего, был крестьянским или казачьим — дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано.

В отличие от фамилий на -ин, которые часто образуются от имён на -а/-я, или на -ов от имён на твёрдый согласный, Дагадаев стоит особняком из-за основы на -ай. Это сближает её с фамилиями типа Кудаев, Бурдаев, Чудаев, где корень мог быть как прозвищем, так и топонимом. Но именно связь с конкретным селом Дагадай делает происхождение фамилии не просто вероятным, а почти очевидным для семей, ведущих род из Забайкалья.