Фамилия Данильева — вариант на -ев от женской формы Данилья, которая, в свою очередь, восходит к крестильному имени Даниил. В русской ономастике это нестандартный случай: большинство фамилий на -ев образовано от основ на мягкий согласный (Иван — Иванов, Пётр — Петров), но здесь суффикс присоединён к основе, оканчивающейся на -иль. Такая модель встречается реже и указывает на то, что фамилия могла сложиться в северных или центральных говорах, где имя Данила (разговорная форма Даниила) могло звучать как Данилья.

Основа фамилии — личное имя Данила, которое в быту часто сокращали до Даня. В церковном календаре имя Даниил означает «Бог — мой судья» (древнееврейское). Однако к моменту появления фамилий в XV–XVII веках люди уже не вкладывали в неё библейский смысл — они просто называли сына или внука по отцу: «чей ты?» — «Данильев» (потомок Данилы). Форма Данильева — женский вариант, который закрепился за родом через мать или вдову: в русской традиции фамилии на -ев часто давали по имени отца, но если глава семьи умирал рано, могла писаться по матери.

С географической точки зрения фамилия тяготеет к северо-западу и центру России. В переписных книгах XVII века встречаются упоминания крестьян Данильевых в Вологодском и Ярославском уездах, а также в новгородских погостах. Это объясняется тем, что имя Даниил было популярно среди всех сословий, но фамилии на -ев реже встречались у дворян (те чаще носили фамилии на -ский или -ов с иной морфологией).

В современном написании путаница с двойным «л» (Данильев / Данильева) нередка: в паспортах и документах иногда пишут Данилева, но исконная форма — через мягкий знак. Если ваша фамилия именно Данильева, это указывает на старую, возможно допетровскую, традицию записи, когда мягкость согласного передавали буквой «ь». Носители фамилии — потомки людей, которых в быту звали Данильями, что звучало ласково или уменьшительно, но при этом официально закрепилось в документах.