Фамилия Дарма — редкий случай, когда основа слова почти не даёт подсказок, а ключ к разгадке лежит в географии и суффиксе. В русской ономастике фамилии на -а без суффикса (-ов, -ин) обычно указывают на нерусское происхождение носителя или на позднюю фиксацию в документах. Для фамилии Дарма это особенно показательно.

Самая вероятная версия — буддийские корни. В тибетском и санскрите «дхарма» (в русской передаче часто «дарма») означает «учение», «закон», «долг». Это центральное понятие буддизма. Фамилия могла возникнуть у бурят, калмыков или тувинцев — народов, традиционно исповедующих буддизм. В таком случае предок мог быть ламой, учёным монахом или просто человеком, получившим прозвище по религиозному принципу. В Бурятии и Калмыкии действительно встречаются фамилии, образованные от буддийских терминов, и Дарма — одна из них.

Вторая версия, менее распространённая, но возможная — тюркская. В некоторых тюркских языках «дарма» может означать «лекарство» или «снадобье» (от персидского «дарман» — средство, лечение). В этом случае фамилия могла закрепиться за знахарем, лекарем или аптекарем. Однако эта версия слабее: в тюркских фамилиях чаще встречаются формы с суффиксами (-ов, -лы), а чистая основа «Дарма» для них нетипична.

Славянской этимологии у фамилии нет. В русских говорах слово «дарма» не фиксируется как нарицательное, а попытки связать её с «даром» или «дармоедом» лингвистически несостоятельны — в них нет ни исторической, ни фонетической логики.

Самое надёжное, что можно сказать о фамилии Дарма: она почти наверняка указывает на буддийское вероисповедание предков. Если носитель живёт в европейской части России — это, скорее всего, потомок калмыков или бурят, переехавших в XX веке. Если в Сибири или Забайкалье — коренная фамилия, сохранившая прямую связь с регионом.