Фамилия Дармаев — один из ярких примеров того, как русская модель фамилии (суффикс -ев) наложилась на нерусскую основу. В данном случае основа восходит к бурятскому или калмыцкому личному имени Дарма, которое, в свою очередь, происходит от тибетского слова «дарма» — «учение», «закон» (в буддийском контексте — «дхарма», то есть совокупность истин и предписаний, на которых держится учение Будды).

Самый вероятный путь образования: имя Дарма (неполная, обиходная форма от полного имени Дармаев? или же самостоятельное имя) получило русский патронимический суффикс -ев. Так появилась фамилия Дармаев, буквально означающая «сын Дармы» или «потомок Дармы». Это типичная модель для фамилий, возникших в среде бурят, калмыков и других народов, исповедующих буддизм, после их вхождения в состав Российского государства и начала активного документирования.

Географически фамилия Дармаев наиболее распространена в Бурятии, Забайкальском крае и Калмыкии. Встречается она и среди монголов, но там чаще пишется как Дармаа. В русских переписях XIX века такие фамилии фиксировались у казаков и крестьян-бурят, переходивших на оседлый образ жизни и получавших фамилии по имени отца.

Менее вероятная, но возможная версия связывает фамилию с тюркским словом «дарман» (лекарство, сила), но для бурятско-калмыцкого ареала буддийский корень «дхарма» — первичен и надежнее. Споров среди этимологов практически нет: все сходятся на том, что Дармаев — это фамилия, образованная от буддийского имени-пожелания, которое родители давали ребенку, желая ему мудрости и следования истинному пути.