Фамилия Дебелевы образована от прозвища Дебель, а оно, в свою очередь, восходит к славянскому прилагательному «дебелый». В древнерусском языке это слово означало «тучный, полный, упитанный», а также «крепкий, плотный». Так что прозвище Дебель давали человеку солидного телосложения — не обязательно грузного, но скорее основательного, сбитого. В быту такие именования были удобны: они сразу давали представление о внешности человека и нередко заменяли имя.

Фамилия оформлена по стандартной патронимической модели: суффикс -ев присоединялся к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й (Дебель → Дебелев). Форма множественного числа — Дебелевы — типична для обозначения рода или семьи в целом. В старину на вопрос «Чьи вы?» отвечали «Дебелевы», то есть из дома Дебеля.

Интересно, что слово «дебелый» не было узко диалектным: оно встречается в древнерусских памятниках, в летописях и даже в церковнославянских текстах. Поэтому фамилия могла возникнуть в разных регионах независимо — от Новгородчины до южных земель. Но чаще всего такие прозвища закреплялись в крестьянской и посадской среде, где внешние приметы служили главным отличительным признаком.

Встречается и вариант написания с одним «л» — Дебелев, но корень остаётся тем же. Родственные фамилии — Дебелов, Дебелый, Дебеленко — указывают на ту же основу. В некоторых говорах «дебелый» имело и переносное значение: «упрямый», «неуступчивый». Так что не исключено, что прозвище могло относиться не только к внешности, но и к характеру.

Точное место и время возникновения фамилии Дебелевы установить без архивных изысканий сложно: процесс формирования фамилий в разных слоях населения шёл с XV по XIX век, и одна и та же фамилия могла появиться в нескольких сёлах одновременно. Но ясно одно: фамилия эта — живое свидетельство того, как меткое славянское слово, описывающее человека, перешло в родовое имя и дошло до наших дней.