Фамилия Дебелый — прозрачный случай: она образована напрямую от прозвища, а прозвище — от прилагательного «дебелый». В старом русском языке это слово значило «матерый, толстый, плотный, здоровый, тучный». Никаких суффиксов вроде -ов или -ин здесь нет, фамилия застыла в форме чистого прилагательного, что характерно для украинской и южнорусской традиции именования.

Прозвище Дебелый, скорее всего, дали человеку с заметной полнотой. Но дело не только в внешности. В крестьянском быту полнота считалась признаком здоровья и достатка: худоба чаще ассоциировалась с бедностью или болезнью. Поэтому прозвище могло нести и положительный оттенок — указывать на крепкое телосложение, силу, а в некоторых говорах, особенно на Украине, «дебелый» означало именно «сильный, физически крепкий», а не просто «толстый».

Слово «дебелый» общеславянское, родственное польскому dębły («крепкий») и, вероятно, восходит к той же основе, что и «дуб» — символ прочности. Так что прозвище вполне могло метафорически описывать человека «крепкого, как дуб». Двойное прочтение — и по комплекции, и по силе — даёт более объёмный портрет предка.

Фамилия Дебелый встречается преимущественно в украинских и южнорусских областях, что подтверждает её южную словообразовательную модель. В северных и центральных регионах России аналогичное прозвище чаще переоформляли суффиксом — получались фамилии Дебелов или Дебелев. Форма Дебелый сохранила исходное прозвище почти без изменений.