Фамилия Дебелев — один из тех случаев, когда прозвище предка рассказывает о его внешности прямо и без обиняков. В её основе лежит славянское слово «дебелый», которое в старину означало «тучный, полный, упитанный», а иногда — «крепкий, плотный, дородный». Человека с такой фигурой в быту и называли Дебелем — это прозвище было настолько наглядным, что закрепилось за ним как основное именование.

Фамилию образовали по стандартной модели: к основе Дебель добавили суффикс принадлежности -ев, который отвечал на вопрос «чей?». Получалось: сын Дебеля — Дебелев. Такая схема — самая распространённая в русской ономастике, она встречается у подавляющего большинства крестьянских и мещанских фамилий центральной России.

Интересно, что слово «дебелый» не было нейтральным: в диалектах оно могло нести и оттенок одобрения (здоровый, сильный), и лёгкой насмешки (чрезмерно толстый). Поэтому прозвище Дебель не обязательно было обидным — часто так называли людей, выделявшихся статью и физической силой.

По сословной принадлежности Дебелевы, скорее всего, относились к крестьянам или посадским людям. Фамилии на -ев в этой среде оформлялись в основном к XVII–XVIII векам, когда закреплялась официальная трёхчленная формула имени. В дворянской среде такая простая, «говорящая» фамилия встречалась редко — там предпочитали более книжные или топонимические варианты.

Сравните с однокоренными фамилиями: Дебелов (с тем же корнем, но другим суффиксом), Дебёлый (прямое прилагательное в чистом виде), Деблов (редкий вариант). Все они родственны, но Дебелев — самый частотный именно благодаря продуктивному суффиксу -ев.

В современном языке слово «дебелый» почти вышло из обихода, но фамилия сохранила память о том, как в русских деревнях метко и ёмко описывали человека по его главной примете.