Фамилия Дебелова — наглядный пример того, как внешняя характеристика человека, данная в быту, закреплялась в родовом имени. В её основе лежит прозвище Дебел, восходящее к общеславянскому прилагательному «дебелый». В древнерусском языке это слово означало «тучный, полный, упитанный», то есть описывало человека плотного, крепкого телосложения. В отличие от многих прозвищ, которые могли быть ироничными или насмешливыми, «дебелый» в старину часто воспринималось нейтрально или даже положительно, указывая на здоровье и достаток — не случайно в крестьянской среде полнота нередко ассоциировалась с сытостью и благополучием.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прозвища Дебел, образовав притяжательное прилагательное «Дебелов» — то есть «сын Дебела». Такой способ формирования фамилий был массовым в XV–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям и внукам уже в виде наследственного имени. Интересно, что ударение в фамилии может падать как на второй слог (Дебе́лова), так и на третий (Дебело́ва) — это зависит от местной говоры и традиции произношения в конкретном роду.

Стоит отметить, что слово «дебелый» в русских диалектах имело и дополнительные оттенки. В некоторых областях так говорили не только о человеке, но и о предмете — например, о толстой нитке или грубой ткани. Однако применительно к прозвищу основным остаётся именно антропологическое значение. Встречается также редкая версия, что прозвище могло быть связано с глаголом «дебелить» (делать толстым, утолщать), но она менее убедительна, так как глагол не зафиксирован в активном употреблении в качестве источника личных имён.

Фамилия Дебелова — женская форма, но в разговорной речи и документах мужской вариант Дебелов встречается чаще. Она не относится к числу распространённых: по данным современных исследований, носители сосредоточены в основном в центральных и южных регионах России, с отдельными вкраплениями на Урале. Это объясняется тем, что прозвище Дебел не было повсеместным, а бытовало в определённых говорах. Таким образом, фамилия хранит не только память о конкретном предке-родоначальнике, но и свидетельствует о диалектных особенностях той местности, откуда пошёл род.