Фамилия Дебелий — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою первоначальную форму. В большинстве русских фамилий мы видим суффиксы принадлежности (-ов, -ин, -ский), но здесь окончание -ий указывает на то, что перед нами застывшее прилагательное в именительном падеже. Такая модель встречается в украинской и белорусской традиции, а также в среде старообрядцев и на юге России. Скорее всего, первого носителя так и прозвали — Дебелий, то есть плотный, коренастый, крепкий человек.

Основа фамилии — древнерусское слово «дебелый», которое означало «толстый», «полный», «дородный». В «Толковом словаре» В. И. Даля это слово имеет оттенок не просто полноты, а здоровой, сытой упитанности, иногда даже с оттенком грубой силы. В отличие от современного «толстый», «дебелый» в старину не было оскорбительным — скорее, констатировало физическую стать и выносливость. Прозвище давали не в насмешку, а как меткую характеристику: «вон идет Дебелый мужик» — значит, крепкий, основательный, возможно, зажиточный.

Географически фамилия встречается в основном в украинских и южнорусских говорах, особенно на Слобожанщине и в Белгородской области. Встречаются варианты написания через «е» и через «ё» (Дебёлый), что связано с местным произношением. В метрических книгах XIX века фамилия Дебелий фиксируется среди мещан и государственных крестьян — то есть предки носителя не были ни дворянами, ни крепостными, а относились к свободному податному сословию.

Важно не путать эту фамилию с польской фамилией Дембель (от немецкого «Dämmel») или с созвучной «Дебелов» — там суффикс -ов указывает на иную, «патронимическую» модель образования. Дебелий же стоит особняком: это чисто прозвищная фамилия, которая почти не изменилась за несколько веков. Если вы носите эту фамилию, ваш предок, скорее всего, был человеком заметной, плотной фигуры — и прозвище закрепилось за ним настолько прочно, что стало родовым именем.