Фамилия Дедей — один из тех случаев, когда на слух фамилия кажется простой и понятной, но при этимологическом разборе сразу сталкиваешься с несколькими версиями, ни одна из которых не лежит на поверхности. Главная трудность в том, что основа «дед» в русских фамилиях обычно даёт формы Дедов, Дедушкин, а здесь мы видим редкий суффикс -ей, который не характерен для восточнославянской модели образования.

Самая вероятная версия связывает фамилию с украинским или белорусским прозвищем «Дідей» (произносится как «Дидэй»). В этих говорах суффикс -ей (-ій) часто выполнял роль усилителя или указывал на обладателя яркого признака. «Дідей» — это не просто «дед» (старый человек), а «дедище», «дедка», то есть человек, который либо выглядел старше своих лет, либо пользовался в семье или общине непререкаемым авторитетом, как патриарх. В польском языке есть схожая форма dziadzia (дедушка), но суффикс -ej встречается реже. Таким образом, фамилия Дедей могла закрепиться за потомками человека, которого в селе звали почтительным прозвищем.

Вторая, более редкая версия отсылает к молдавскому или румынскому влиянию. В Молдове и на юго-западе Украины фамилия Дедей (Dedei) встречается в приграничных районах. Здесь она могла произойти от румынского слова dedei (устаревшее, диалектное) — «податель», «даритель», или же быть формой личного имени. Однако эта гипотеза слабее, так как для центральной и восточной Украины, где фамилия тоже фиксируется, славянское прозвищное происхождение выглядит естественнее.

Обратите внимание на географию. Фамилия Дедей совершенно не характерна для севера России. Её основные очаги — Черкасская, Винницкая, Киевская области Украины, а также юг Беларуси (Гомельская область). Это указывает на то, что фамилия сформировалась именно в зоне украинско-белорусского пограничья, где суффикс -ей был более продуктивен, чем в великорусских говорах. В России фамилия встречается в основном у потомков переселенцев с Украины, особенно на Кубани и в Сибири.

С точки зрения словообразования, фамилия Дедей — это «прозвище в чистом виде», ставшее фамилией без дополнительных патронимических суффиксов (-ов, -енко). Такое явление (так называемые «усечённые» фамилии или фамилии-прозвища) характерно для украинской и белорусской традиции, где фамилия могла совпадать с самим прозвищем: Дедей, Пономарь, Коваль. Фамилия не склоняется по падежам в мужском роде (Иван Дедей, к Ивану Дедею), а в женском остаётся неизменной (Анна Дедей).

Сословная принадлежность предков-носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или казачьей. Прозвище, данное за внешность или характер, обычно возникало в среде, где не было сложной бюрократии с фиксацией дворянских родов. В ревизских сказках XIX века по Киевской губернии фамилия Дедей встречается среди государственных крестьян и казаков, что подтверждает её народное, а не аристократическое происхождение.