Фамилия Декалина — редкий случай, когда происхождение лежит на поверхности, но требует аккуратного разбора. В её основе лежит не имя и не ремесло, а прозвище, образованное от глагола «декать» — так в старых говорах называли действие, похожее на современное «декать» или «тенькать», то есть издавать звонкий, отрывистый звук. Чаще всего это слово относилось к птицам: «декать» могла иволга или славка, но в переносном смысле так могли прозвать человека — говорливого, с быстрой речью, либо, наоборот, того, кто постоянно напевал или насвистывал.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Декалин — «сын Декали» или, в более широком смысле, «человек из семьи того, кого звали Декаля». Сама форма Декаля — это типичное для русских диалектов ласкательное или пренебрежительное окончание, как, например, в прозвищах Кривля, Вертя. То есть фамилия возникла не от календарного имени, а от уличного прозвища, которое закрепилось за родом.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, особенно к Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниям. В этих краях глагол «декать» был в ходу, а в письменных источниках XVII века встречаются прозвища Дека, Декай, откуда и пошла фамилия. Встречается она редко, что говорит о локальном характере исходного прозвища.

Ошибочно связывать фамилию с французским словом «декаль» (оттиск) или латинским «decalis» — это случайное созвучие. Русская словообразовательная модель здесь очевидна: основа — глагол, суффикс — прозвищный, окончание — притяжательное. Никакой связи с декалями или декалитражем нет.

В сословном плане носители фамилии Декалины, скорее всего, были крестьянами или однодворцами. В ревизских сказках XIX века эта фамилия встречается у государственных крестьян, что подтверждает её народное, недворянское происхождение. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это чисто крестьянское прозвище, превратившееся в фамилию.