Фамилия Декалин — редкий случай, когда внешне прозрачная основа на поверку оказывается неочевидной. На первый взгляд хочется связать её со словом «декаль» (от французского décalquer — переводить рисунок) или с «деканом». Но ни одна из этих версий не выдерживает проверки исторической антропонимией. Дело в том, что фамилии на -ин в русском языке образуются от основ, оканчивающихся на -а/-я (Пушкин — от Пушка, Ильин — от Илья). Корень Декал- под это правило подходит, но что он означал?

Самая вероятная версия выводит фамилию из просторечного прозвища Декаля. В русских говорах слово «декаля» или «диколя» фиксировалось в значении «нескладный, долговязый человек», «верзила». Это диалектное образование, скорее всего, восходящее к глаголу «декать» — в некоторых регионах так говорили о том, кто ходит вразвалку, неловко переставляя ноги. Суффикс -ин в таком случае присоединился к основе, и Декалин буквально означал «сын или потомок Декали» — то есть человека, которого за высокий рост или неуклюжую походку прозвали Декалей.

Менее убедительна связь с тюркскими корнями. В татарском языке есть слово «дикал» (упрямый), но фамилия Декалин нехарактерна для тюркской ономастики — там преобладают модели на -ов и -ев. Географически фамилия встречается спорадически, без ярко выраженного «гнезда» в одном регионе, что типично для прозвищных фамилий, возникших в разных местах независимо. В дореволюционных метрических книгах Декалины изредка фиксируются в центральных губерниях России, но никогда не были массовыми.

По социальному составу носители фамилии относились к крестьянам или мещанам — это косвенно подтверждает бытовой, не книжный характер прозвища. В дворянских родословных фамилия не отмечена. Таким образом, Декалин — это «говорящая» фамилия, которая, скорее всего, закрепилась за родоначальником из-за его внешности или походки, а не из-за профессии или имени.