Фамилию Декалов стоит разбирать с конца: суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования — от имени или прозвища отца. Вопрос в том, что скрывается в основе «Декал». Здесь возможны два основных пути, и оба ведут в разные эпохи.

Первая и самая прямая версия — прозвище Декал восходит к глаголу «декать» или «декануть», что в русских говорах означало «ударить», «стукнуть», «хлопнуть». Человека могли так прозвать за резкость в движениях, за манеру громко хлопать дверью или за работу, связанную с глухими ударами (например, бондарь или кузнец). В этом случае фамилия Декалов — потомок того самого «Декала», который, вероятно, был человеком не из робкого десятка.

Вторая версия выводит фамилию из тюркских языков, где основа «дек» или «дека» могла означать «дядя по матери», «старший родственник» или даже «наставник». Это типичная ситуация для южнорусских и поволжских регионов, где русские фамилии нередко вбирали в себя тюркскую лексику. В таком случае предок Декаловых мог быть человеком уважаемым, возможно, старостой или главой рода, которого в округе звали почтительно — Декал.

Географически фамилия редкая. В дореволюционных списках она встречается преимущественно в южных губерниях — Воронежской, Курской, Тамбовской. Это косвенно подтверждает обе версии: и говоры с глаголом «декать» там бытовали, и тюркское влияние было сильным. Сословно Декаловы, скорее всего, были крестьянами или однодворцами, но без архивных выписок по конкретной ветви утверждать это с уверенностью нельзя.

Интересная деталь: фамилия могла изначально писаться через о — Дёкалов, с «ё» под ударением. В документах «ё» часто заменяли на «е», и так возникла двойственная форма. Если ваша семейная легенда говорит о другом произношении (например, с ударением на второй слог — Де́калов), это может указывать на иной корень, например, от имени Дек (сокращение от Дектерий или Дементий). Но самый вероятный вариант — ударение на последний слог: Декало́в.