Фамилия Дектерева (а также её варианты Дектерев и Дектерёв) хранит память о прозвище или мирском имени дальнего предка. В её основе лежит слово «дегтярь» — так в старину называли мастера, который выгонял дёготь из берёзовой коры. Дёготь в крестьянском хозяйстве был незаменим: им смазывали колёса телег, предохраняли кожаную упряжь от влаги, лечили лошадей. Прозвище Дектерь (или Дектеря) закрепилось за человеком, который этим ремеслом кормился, и со временем перешло к его детям как фамилия.

Есть, однако, и вторая версия, которую поддерживают некоторые исследователи северных русских говоров. В некоторых диалектах словом «дехтярь» называли дятла. Если принять эту гипотезу, то Дектерь — не профессиональное прозвище, а мирское имя. Давая ребёнку такое имя, родители верили, что к нему перейдут качества этой птицы: трудолюбие, упорство, умение добывать пропитание. Мирские имена из мира животных и растений были в ходу у славян задолго до появления христианских имён и нередко жили параллельно с ними.

Какая из двух версий правдоподобнее? С точки зрения частотности, профессиональные прозвища давали фамилии гораздо чаще, чем мирские имена, образованные от названий птиц. Поэтому версия с дегтярём выглядит более надёжной. Но полностью исключать «дятел» тоже нельзя: в тех же архангельских и вологодских говорах «дехтярь» и «дятел» произносились почти одинаково, и при записи фамилии в церковных книгах писарь легко мог заменить одно слово на другое.

Сама фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе на -ь (Дектерь) добавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Дектерев). Форма Дектерева — это женский вариант или родительный падеж от мужской фамилии. В быту встречается и ударение на втором слоге (Дектерев), и на третьем (Дектерёв), что связано с местными говорами: в одних областях «деготь» произносили с ударением на первый слог, в других — на второй.

Фамилия эта довольно редкая, её очаги встречаются в центральных и северных регионах России — там, где было развито смолокурение и дёгтекуренный промысел. Среди носителей фамилии нет громких исторических фигур, но это как раз тот случай, когда фамилия ценна не громким именем, а точным указанием на занятие предка: Дектеревы — потомки людей, которые умели делать то, без чего не ездила ни одна телега.