Фамилия Дектерев (и её вариант Дектерёв) — один из тех случаев, когда за привычной фамилией стоит неочевидная история. Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Дектерев — сын или потомок человека по прозвищу Дектерь. А вот с самим прозвищем начинаются разночтения.

Самая прямая версия отсылает к ремеслу. Дектерь — это диалектное, «облегчённое» произношение слова «дегтярь», то есть мастера, который гнал дёготь. Дёготь на Руси был продуктом первой необходимости: им смазывали оси телег, колёса, сапоги, лечили лошадей и конопатили лодки. Прозвище Дектерь давали человеку, чья работа была связана с дымным и пахучим дегтярным промыслом. В этой версии фамилия — типичный образец «профессионального» именования, таких как Кузнецов, Мельников или Плотников.

Вторая версия менее очевидна, но не менее интересна. В северных русских говорах «дехтярь» (или «дехтерь») — это дятел. Если это так, то в основе фамилии лежит не прозвище по работе, а мирское имя, данное по принципу тотема или пожелания. Дятел — птица трудолюбивая, упорная, «долбящая» своё дело до конца. Называя ребёнка Дектерём, родители могли желать ему таких же качеств: настойчивости, силы и способности пробивать дорогу. В языческой традиции имя-оберег должно было сделать природу «своей» для человека.

Какая из версий вернее? Скорее всего, первая — ремесленная. Она проще и логичнее: связь «дегтярь — Дектерь — Дектерев» лежит на поверхности и не требует диалектной оговорки. Версия с дятлом возможна, но она слабее, поскольку слово «дехтярь» в значении птицы было локальным и редким, а профессия дегтяря — распространённой по всей России.

Фамилия Дектерев встречается в разных регионах, но заметный след оставила на юге России, в частности среди донских казаков и в Воронежской губернии. Там дегтярный промысел был особенно развит из-за обширных лесов и нужды в дёгте для хозяйства. В документах XIX века Дектеревы числятся и среди крестьян, и среди мещан — сословной привязки у фамилии нет, что тоже говорит в пользу её происхождения от ремесла, а не от знатного рода.

Окончательно сказать, в каком именно селе и в каком веке жил первый Дектерь, без архивных изысканий нельзя. Но общее направление понятно: предок современных Дектеревых скорее всего был мастеровым человеком, который знал толк в смоле и дёгте.