Фамилия Дектева — женская форма, а её мужской вариант Дектев. В основе фамилии лежит прозвище Дектя, Дектев, которое, скорее всего, было связано с ремеслом. Деготь — продукт сухой перегонки древесины (чаще всего берёсты), широко применявшийся на Руси для смазки колёс, выделки кожи и в народной медицине. Человека, который добывал дёготь или торговал им, могли прозвать Дектем или Дектевым. Слово «дёготь» произносилось и как «деготь», отсюда и форма без «ё» — Дектев.

Есть и другая, менее распространённая версия: фамилия могла образоваться от личного имени Дектев, которое в свою очередь является производной формой от крестильного имени Дмитрий. В русских говорах имя Дмитрий сокращали до Дёма, Демка, а в некоторых диалектах — до Дектя. Такая модель образования фамилий от разговорных вариантов имён (вроде Петров от Пётр, Степанов от Степан) — самая частая в русской ономастике. Однако связь с ремеслом кажется более прямой и прозрачной.

Фамилия Дектев (и Дектева) — сравнительно редкая. По своему типу она относится к «профессиональным» прозвищным фамилиям, распространённым в центральных и северных губерниях России, где дёготь был важным хозяйственным продуктом. Носители фамилии — потомки людей, чей труд был груб, но необходим: смолокуров, тележников, сапожников. Словообразовательный суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — «Дектев сын»), типичное для великорусских фамилий второй половины XVII–XIX веков.

В написании фамилии встречаются варианты: Дёгтев (с буквой ё) и Дектев (с е). В официальных документах форма Дектева закрепилась, скорее всего, из-за особенностей произношения или при переписи, когда ё заменяли на е. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные случаи описываются как результат диалектного аканья или упрощения произношения. Таким образом, фамилия Дектева — это живое свидетельство ремесленного быта русской деревни, где каждое занятие могло стать именем рода.