Фамилия Делеева — редкий случай, когда угадывается сразу два совершенно разных корня, и оба имеют право на существование. В основе первой, самой очевидной версии, лежит прозвище Делей, образованное от глагола «делать». Это «говорящая» фамилия: предок мог получить её за энергичность, предприимчивость, трудолюбие — за то, что он был человеком дела, а не слова. Такие прозвища на -ей (Делей, Копей, Болтай) по словообразовательной модели напоминают имена действия вроде «запевала» или «вышибала», и в XIV–XVII веках они были вполне обычны.

Вторая версия уводит в другую, промысловую сторону. В русских говорах «дели» — это сетные полотна, из которых шили неводы и ловушки для рыбы. Если прозвище Делей пошло от этого слова, то перед нами не черта характера, а профессия. Предок мог быть мастером по изготовлению рыболовных снастей — «делей», то есть вязальщиком сетей. В пользу этой гипотезы говорит то, что фамилия Делеевы встречается в регионах с развитым рыболовством, например, в Поволжье и на Севере, хотя точная география бытования фамилии пока не собрана.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Делеев, то есть сын Делея. Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного, как и тысячи других русских фамилий. Время её возникновения — скорее всего, XVI–XVII века, когда процесс массового закрепления фамилий у крестьян и посадских людей шёл особенно активно.

Что интересно: обе версии — и «деятельная», и «сетевая» — не противоречат друг другу. В разных ветвях одного рода прозвище могло возникнуть независимо и по разным причинам. Пока нет данных о конкретных известных носителях фамилии, но сама по себе она — хороший пример того, как за одной фамилией может стоять и характер человека, и его ремесло.