Фамилия Денькаев — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором между несколькими корнями, и этот выбор определяет, кем был предок. С точки зрения словообразования всё прозрачно: перед нами типичная русская фамилия на -ев, образованная от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или «й». Суффикс указывает на принадлежность («чей?» — сын Денькая), а сама основа, скорее всего, восходит к тюркскому или кавказскому источнику. Фамилия редкая и географически привязана к югу России, Поволжью и Северному Кавказу, что подтверждает её восточные корни.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркским именем Денке или Денкай, где корень «ден» означает «верующий» или «религия» (от арабского «дин» через тюркское посредничество). В таком случае Денькай — это адаптированная на русской почве форма имени, которое давали мальчикам в семьях, где ценили религиозность. Менее распространённая, но возможная гипотеза отсылает к кавказскому имени Денга (чеченское «деньга» — «мелкая монета»), которое могло стать прозвищем для торговца или менялы. Однако здесь больше лингвистических натяжек: переход «г» в «к» в основе Денькай нехарактерен для русской адаптации.

Интересная деталь — написание фамилии через «ь» (Денькаев, а не Денкаев). Этот мягкий знак — след того, что в основе было имя или прозвище на -ька: Денька, а не Денка. В русских говорах суффикс -ька часто придавал именам уменьшительно-ласкательный оттенок (ср. Ванька, Петька). Значит, исходное имя могло звучать как Денька — ласковая форма от Деня, которое, в свою очередь, является сокращением от того же тюркского Денке или от русского Денис (через форму Деня). Если это так, то предок Денькаевых мог быть русским крестьянином, которого звали Денис, а в быту кликали Денькой. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия встречается не только в мусульманских регионах, но и в центральных русских областях, где тюркские заимствования редки.

Таким образом, носитель фамилии Денькаев с большой вероятностью происходит от человека по прозвищу Денька (уменьшительное от Денис) или от носителя тюркского имени Денке/Денкай. Первый вариант проще и объясняет мягкий знак, второй — точнее отражает возможные этнические корни предка. Однозначного ответа нет, но ясно одно: фамилия старая, и её носители в XIX веке были преимущественно крестьянами и мещанами из южных губерний России.