Фамилия Денько звучит коротко и по-южному энергично, и её разбор сразу выдаёт украинские корни. Это типичная фамилия, образованная по модели, распространённой на территории современной Украины и юга России: к основе добавляется суффикс -ко, который в прошлом выполнял функцию уменьшительности или принадлежности. В данном случае основа — День, и здесь открывается главный простор для версий.

Самая прямая и вероятная версия: Денько — это производное от имени Денис. В народной, разговорной речи Денис часто сокращался до Деня или День. Суффикс -ко в украинской ономастике присоединяли к таким усечённым формам имён, получая ласкательное или обиходное прозвище (как Ивасько от Иван, Петрусько от Пётр). Таким образом, Денько изначально могло означать «маленький Денис» или «сын Дениса». В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Денько встречается в тех же регионах, что и Денисенко, Денисов, Деня — все они восходят к одному корню.

Вторая версия, более редкая, но не лишённая оснований: связь со словом «день». В старину прозвище День могли дать человеку, родившемуся в какой-то примечательный день (например, в большой праздник), либо тому, кто был светлым, «солнечным» по характеру. Однако эта гипотеза слабее, потому что фамилии от названий частей суток в славянском мире единичны и почти всегда имеют иное объяснение (например, фамилия Вечеров скорее всего от имени Вечер, а не от времени суток). Поэтому версия с Денисом выглядит гораздо убедительнее.

Географически фамилия Денько прочно привязана к западу и центру Украины — чаще всего её носители встречаются в Хмельницкой, Винницкой, Житомирской областях, а также в соседних районах Беларуси. Это типично для фамилий на -ко, которые массово закрепились именно в этих краях в XV–XVII веках, когда прозвища и отчества на -ко перестали быть просто обиходными именами и превратились в наследственные фамилии.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ко указывает на украинское происхождение, а основа День — на личное имя или прозвище. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в русском языке означали «чей?» (чей сын? — Петров), фамилии на -ко в украинской традиции часто сохраняли значение «маленький, младший» или «сын такого-то», но со временем это стёрлось, и Денько стало просто родовым именем.

Известных носителей с такой фамилией в истории немного, и это не те люди, чьи биографии растиражированы энциклопедиями. Фамилия осталась в основном в крестьянской и казачьей среде — её носители были ремесленниками, хлеборобами, мелкими служилыми людьми. Никаких графских родов или дворянских гербов с ней не связано, что делает её типичной «народной» фамилией, которая рассказывает о происхождении предка без прикрас — просто по имени или прозвищу.